California disfruta ahora del ‘buen tiempo COVID’. Pero podría llegar un invierno duro

California entra en el otoño con el coronavirus en retirada.

Los casos han disminuido significativamente desde el punto álgido de la oleada de Ómicron esta primavera y verano, y eso ha permitido a los funcionarios del gobierno suavizar tanto las reglas de las mascarillas como las recomendaciones.

Pero los expertos en salud advierten de que estas condiciones podrían cambiar a medida que el clima se enfríe, la gente se quede en casa y surjan nuevas variantes y subvariantes. A medida que el estado se adentra en el otoño y el invierno -temporadas que anteriormente vieron la llegada de las dos peores olas de COVID-19 hasta la fecha- los funcionarios del condado de Los Ángeles dicen que no pueden descartar el regreso de las órdenes de mascarilla si las condiciones se deterioran significativamente.

Aunque la situación ha mejorado mucho con respecto a principios de año, existen los primeros indicios de que el coronavirus está de nuevo en auge en Europa, un hecho que ya había presagiado un aumento en Estados Unidos. En Inglaterra, los casos de coronavirus en la última semana han aumentado un 13% respecto a la semana anterior, y las hospitalizaciones han aumentado un 17%. Bélgica y Dinamarca también han visto aumentar sus cifras, según el Dr. Peter Chin-Hong, experto en enfermedades infecciosas de la UC San Francisco.

“Disfruten del buen ‘tiempo COVID’”, dijo Chin-Hong. Pero “hay que darse cuenta de que tenemos que ser flexibles”.

Los expertos también se mantienen atentos a una serie de subvariantes emergentes de Ómicron que, según los estudios de laboratorio, podrían seguir infectando a las personas vacunadas o previamente infectadas, y posiblemente hacer ineficaces algunos tratamientos contra el COVID conocidos como anticuerpos monoclonales.

Y a nivel local, los niveles de coronavirus observados ya no están disminuyendo en las aguas residuales del condado de Los Ángeles, lo que indica que todavía hay una transmisión significativa.

Los funcionarios señalan regularmente que, gracias a los altos niveles de cobertura de la vacuna y la disponibilidad de la terapéutica, California podría estar bien posicionada para manejar un potencial rebote del coronavirus este año. A este esfuerzo contribuye el lanzamiento de vacunas de refuerzo actualizadas, especialmente formuladas para combatir el BA.5, que sigue siendo, con mucho, la versión más común del coronavirus en circulación.

Pero el COVID-19 ha sorprendido regularmente y se ha burlado de los pronósticos. Y dada la experiencia invernal anterior de California, algunos funcionarios y expertos dicen que sería una tontería descartar la necesidad de utilizar mascarillas en los próximos meses. Nunca en los tiempos modernos el mundo se había enfrentado a una pandemia global causada por un coronavirus, y probablemente pasará algún tiempo antes de que surja un patrón predecible.

“Cuando vemos que las cosas se nos van de las manos, tenemos que volver a las estrategias que funcionaron antes de que tuviéramos nuestras vacunas y refuerzos”, dijo la directora de Salud Pública del condado de Los Ángeles, Barbara Ferrer. “Si nuestras vacunas no funcionan, porque tenemos una nueva variante o la nueva variante evade muchas protecciones, tendremos que volvernos a poner las mascarillas, porque eso te va a dar la protección que vas a necesitar para mantenerte a salvo”.

El Dr. Eric Topol, director del Instituto de Investigación Traslacional Scripps en La Jolla, dijo que sospecha que “vamos a ver más problemas con este virus, es decir, si hay algo que se puede apostar, sería eso”.

Topol dijo que hay al menos cuatro subvariantes que los científicos están vigilando de cerca y que tienen el potencial de causar problemas en los próximos meses.

Sin embargo, los expertos también señalan que las actitudes y recomendaciones pueden y deben cambiar en función de los cambios de la propia la pandemia. Chin-Hong, por ejemplo, dijo que es razonable salir y disfrutar de muchas actividades sin mascarilla cuando los índices de casos son más bajos. Pero si eso cambia, la gente debe estar preparada para utilizar esa capa adicional de protección.

Sin embargo, con la mayoría de las normas de uso de mascarillas obligatorias ya en el pasado, y con mucha gente ansiosa por librarse de la pandemia, queda por ver si los residentes estarían dispuestos a volver a cubrirse la cara en determinadas situaciones.

L.A., por ejemplo, fue durante meses el único condado de California que seguía exigiendo el uso de mascarillas a bordo del transporte público y en el interior de los centros de transporte. Pero cualquiera que haya abordado un tren o haya volado desde el aeropuerto internacional de Los Ángeles antes de que se levantara esa norma el viernes podría decir que el cumplimiento era, como mínimo, irregular.

Aun así, Ferrer dijo que tiene la esperanza de que los residentes atiendan el llamado “si estamos rodeados de gente que se enferma mucho” una vez más.

“Cuando nos encontremos en una situación en la que el sistema sanitario esté amenazado, y estemos rodeados de gente que se pone muy enferma… creo que la gente cumplirá”, dijo. “Son precauciones sensatas de salud pública”.

Chin-Hong, por su parte, dijo que cree que la gente volverá a usar mascarillas “cuando las cosas se pongan feas”.

Hasta el pasado mes de junio -cuando la oleada de Ómicron en primavera y verano estaba cobrando fuerza-, la mayoría de los encuestados del condado de Los Ángeles en un estudio realizado por el Centro de Investigación de Pandemias COVID-19 de la USC afirmaron que seguían utilizando una mascarilla al menos a veces cuando salían de casa.

Además, la mayoría de los encuestados dijo que las personas totalmente vacunadas y reforzadas debían seguir usando una mascarilla en lugares cerrados y concurridos y estuvieron de acuerdo en que hacerlo reducía el riesgo de contraer una infección por coronavirus, dijo Ferrer.

Queda por ver si California en su conjunto, o incluso un número significativo de condados, volverá a imponer el uso obligatorio de mascarillas.

La semana pasada, el Departamento de Salud Pública de California anuló en gran medida su amplia recomendación de que todo el mundo se cubra con una mascarilla cuando esté en lugares públicos cerrados y en negocios, una orientación que había estado en vigor desde mediados de febrero.

En su lugar, las autoridades sanitarias estatales recomiendan ahora el uso universal de mascarillas sólo en los condados con un nivel comunitario elevado de COVID-19, una categoría definida por los Centros de Control de Enfermedades de EE.UU. que indica que la transmisión del coronavirus ha aumentado hasta el punto de que posiblemente esté empezando a afectar negativamente a los hospitales.

Las mascarillas siguen siendo obligatorias en los centros de salud y en los centros de atención a largo plazo y a personas mayores en virtud de una orden sanitaria estatal. El estado también exige que las empresas y los locales, incluidas las escuelas K-12, “deben permitir que cualquier persona lleve una mascarilla si lo desea”.

Sin embargo, las nuevas directrices del estado no dicen nada sobre cuándo, o si, el uso de mascarillas generalizado volverá a ser obligatorio.

Pero el condado de L.A., que este verano estuvo a punto de reinstaurar una nueva orden de mascarilla pública universal en interiores, ha demostrado su voluntad de hacerlo en caso de que se produzca una grave oleada de otoño e invierno.

El condado de Los Ángeles optó por levantar su requisito de mascarillas en el transporte público, incluidos los servicios de transporte como Uber y Lyft, y en los centros de transporte en interiores, como los aeropuertos, después de que la tasa de casos de coronavirus de la región cayera por debajo del umbral de 100 nuevos casos a la semana por cada 100.000 residentes.

Pero si la tasa vuelve a superar esa marca, y se mantiene así durante 14 días consecutivos, se restablecerá el requisito de la mascarilla en los lugares de tránsito, dijo Ferrer.

La última vez que el condado de Los Ángeles tuvo una tasa de casos tan baja fue durante un periodo de 50 días entre el 5 de marzo y el 23 de abril, antes de que una oleada de subvariantes de Ómicron hiciera que las tasas de casos aumentaran durante el final de la primavera y el verano. El pasado otoño, la tasa de casos del condado se mantuvo por debajo de este umbral durante un periodo de 67 días, entre el 29 de septiembre y el 4 de diciembre.

Sin embargo, los niveles de coronavirus en las aguas residuales del condado de Los Ángeles ya no están disminuyendo como antes, y en el Valle del Antílope pueden estar aumentando. Las tendencias del virus en las aguas residuales de otras regiones del condado parecen ser estables.

“El hecho de que ya no veamos descensos en los datos de las aguas residuales es un recordatorio de que la transmisión sigue siendo importante en todo el condado, y que las precauciones sensatas ayudarán a reducir el riesgo”, dijo Ferrer.

Topol dijo que pensaba que era prematuro que el mandato de la mascarilla terminara para el transporte público.

“No es que hayamos bajado a niveles muy bajos del virus, como lo hicimos en junio de 2021″, dijo. “Todavía tenemos muchos casos”.

En caso de que se materialice otro aumento, el condado de Los Ángeles podría recurrir a un mandato de mascarilla pública universal en interiores para los residentes de 2 años en adelante. Una orden de este tipo no está en vigor desde principios de marzo.

Sin embargo, los criterios para volver a implementar esa medida son exigentes, y no está claro que el condado pueda llegar a este punto, incluso si la transmisión vuelve a aumentar este otoño e invierno.

Las condiciones tendrían que deteriorarse a un grado visto sólo dos veces antes en la pandemia – durante la primera oleada de otoño e invierno que comenzó a finales de 2020, cuando las morgues estaban tan abrumadas que se llamó a la Guardia Nacional; y la primera oleada de Ómicron que golpeó después de Acción de Gracias en 2021, que dejó las salas de emergencia inundadas, las ambulancias enfrentando retrasos en los hospitales y las cirugías programadas de los pacientes canceladas.

En concreto, el condado de Los Ángeles necesitaría alcanzar dos umbrales para volver a una orden de mascarilla universal.

Suponiendo que haya una elevada tasa de casos de coronavirus, el mandato de mascarilla universal volvería a aplicarse sólo si el condado de Los Ángeles viera al menos 10 nuevos ingresos hospitalarios positivos al coronavirus a la semana por cada 100.000 residentes y tuviera al menos un 10% de todas las camas de hospitalización ocupadas por pacientes positivos al coronavirus.

Según los datos más recientes disponibles, el condado registra 6,5 nuevos ingresos hospitalarios positivos al coronavirus por semana por cada 100.000 residentes, y sólo el 3,6% de las camas hospitalarias están ocupadas por estos pacientes.

Durante el pico de la ola de este verano, el condado de Los Ángeles alcanzó el 7,2% de las camas hospitalarias ocupadas por pacientes positivos al coronavirus, aunque superó temporalmente la otra métrica de hospitalización.

Hay razones para el optimismo de cara a los meses más fríos. Para empezar, no han surgido nuevas subvariantes convincentes y preocupantes en el condado de Los Ángeles en un grado significativo, y el refuerzo actualizado de COVID-19 coincide con la cepa dominante en circulación. Los tratamientos para la COVID-19 también están ampliamente disponibles.

Se espera que los niños de 5 a 11 años tengan acceso al refuerzo actualizado a mediados de octubre, dijo Ferrer. El refuerzo actualizado está disponible desde principios de septiembre para los mayores de 12 años.

Pero el Dr. Anthony Fauci, principal asesor médico del presidente Biden sobre la pandemia, dijo en una charla organizada por el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales que espera que “es probable que veamos surgir otra variante”. Las autoridades sanitarias llevan tiempo advirtiendo de que la transmisión continuada podría engendrar otra variante problemática, una que podría ser más transmisible o eludir mejor la protección ofrecida por las vacunas o la infección previa.

El condado de Los Ángeles está vigilando una serie de subvariantes de Ómicron más nuevas y menos conocidas, pero no están circulando en grandes cantidades.

Una de las nuevas variantes que se están rastreando se llama BF.7. En realidad, es un sublinaje de la BA.5 y, por tanto, también se conoce con un nombre más complicado: BA.5.2.1.7. Los funcionarios recogieron un ejemplar de BF.7 en el condado de Los Ángeles a principios de agosto, pero no se han encontrado más casos.

Fauci expresó su preocupación por otra subvariante, BA.2.75.2, y se refirió a ella como “en el horizonte, una que parece sospechosa”.

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