Voyage au bout de l’enfer : cette scène qui a failli coûter la vie à Robert De Niro et John Savage

Voyage au bout de l’enfer : le chef-d’oeuvre absolu de Michael Cimino

Entre deux collaborations avec Martin Scorsese (New York New York, Raging Bull), Robert De Niro participe à l’un des plus grands films américains de tous les temps et trouve l’un de ses meilleurs rôles sous la direction de Michael Cimino (La Porte du paradis, L’Année du dragon). Sorti en 1979, Voyage au bout de l’enfer débute en 1968 à Clairton, une petite ville industrielle de Pennsylvanie où Michael (Robert De Niro), Nick (Christopher Walken) et Steven (John Savage) travaillent à l’aciérie locale.

Après avoir dignement fêté le mariage de Steven, les trois amis sont envoyés au Vietnam. Ils sont faits prisonniers et sont torturés, contraints notamment de jouer à la roulette russe les uns contre les autres. Ils réussissent à s’échapper mais sont séparés. Michael rentre chez lui transformé, ses proches Linda (Meryl Streep), Stan (John Cazale) et John (George Dzundza) ne le reconnaissant plus. Amputé et traumatisé, Steven est pris en charge à l’hôpital et refuse de retourner à Clairton. Nick disparaît et Michael décide de partir à la recherche de son meilleur ami en s’envolant à nouveau pour le Vietnam.

Empli de scènes inoubliables, de la sortie d’usine festive qui ouvre le long-métrage à la reprise bouleversante de God Bless America qui le conclut, Voyage au bout de l’enfer est un chef-d’oeuvre absolu sur les horreurs de la guerre, l’amitié et la perte totale des illusions, comme l’illustrent à merveille les deux parties de chasse de Michael. En 1979, le projet monstrueux remporte cinq Oscars à la suite d’un tournage dangereux et éreintant : Meilleur film, Meilleur réalisateur, Meilleur acteur dans un second rôle pour Christopher Walken, Meilleur montage et Meilleur son.

Robert De Niro fidèle à sa réputation

Adepte de la Méthode, Robert De Niro s’investit corps et âme pour Voyage au bout de l’enfer, s’installant dans la ville de Clairton avant le tournage pour se fondre dans l’environnement. Il reçoit de vrais coups durant la scène de roulette russe, toujours aussi éprouvante pour le spectateur à chaque nouveau visionnage. Par ailleurs, lors du tournage des séquences de guerre dans la chaleur humide de la Thaïlande, il insiste pour ne pas être doublé pendant la chute de l’hélicoptère, au même titre que son partenaire John Savage. En 2018, ce dernier assure au Mirror :

Il n’existe aucun moyen aujourd’hui qu’un studio permette à ses stars ou à son équipe de prendre les risques que nous avons pris en faisant Voyage au bout de l’enfer. (…) Aucun d’entre nous n’a réalisé à quel point nous nous mettions en danger, c’était un peu comme si nous partions à la guerre pour faire ce film. Bobby était notre leader, lui et le réalisateur ont fait en sorte que ce film devienne spécial.

Une scène extrêmement dangereuse

Mais avant de tomber de l’hélicoptère, Robert De Niro et John Savage sont censés essayer de grimper à l’intérieur. S’accrochant à un pont au-dessus de la rivière Kwaï, les acteurs ne parviennent pas à se hisser, contrairement à Christopher Walken. Les patins de l’engin s’accrochent à un câble relié au pont, le faisant vaciller et mettant ainsi les interprètes de Michael et Steven en danger. Paniqués, Robert De Niro et John Savage doivent alors effectuer une chute d’une vingtaine de mètres, avec la crainte d’atterrir sur un rocher et de se briser des membres, voire même de se tuer.

Dans l’ouvrage One Shot : The Making of The Deer Hunter, Robert De Niro se souvient (via The Independent) :

J’ai regardé John et j’ai hurlé : ‘Lâche !’ Nous n’avions pas le choix et nous nous sommes simplement jetés à l’eau. Lorsque nous avons atterri, il y avait deux bateaux à moteur, qui étaient à l’arrêt avec une corde entre eux. Nous nous sommes écrasés dans l’eau avant de remonter sous la corde où nous nous sommes accrochés.

Il ajoute cette frayeur ne s’est pas arrêtée là :

En sortant de l’eau, j’ai cru que l’hélicoptère allait s’écraser. Mais j’ai vu le copilote sortir et se pencher pour ramasser le câble et le faire glisser au-dessus du patin.

Les deux comédiens ont par la suite refusé de tourner à nouveau ce plan, celui figurant dans le film correspondant à cet imprévu pour le moins périlleux.